Le fil de mise à la terre sert uniquement à des fins de sécurité et ne transporte aucun courant pendant une utilisation normale.
Le fil neutre est chargé de transporter tout le courant de «retour» que le fil chaud fournit à l'appareil électrique.
Le fil neutre n'est cependant pas un conducteur parfait et présente une certaine résistance. Une course de 100 pieds de fil de 14 awg, par exemple, a une résistance de 0,25 Ω. Si un appareil électrique utilise la pleine charge maximale de 15 ampères autorisée sur ce fil, alors à cette charge, la ligne neutre sera à un peu plus de 3 volts de la terre.
3 volts AC n'est pas un beaucoup, mais cela peut être perceptible si vous le touchez, et dans certaines circonstances, cela peut être fatal. De plus, sans terre, c'est à un point de défaillance d'avoir un 120V complet disponible. Par exemple, si c'est à la fin du circuit et qu'il y a un certain nombre de prises en guirlande sur le chemin, la résistance augmente considérablement, augmentant le niveau de tension sous charge et augmentant les chances d'une mauvaise connexion d'arc à l'un de ces emplacements .
C'est la raison pour laquelle les équipements non mis à la terre (fiches à deux broches) sont conçus pour être entièrement isolés de l'utilisateur - même si le neutre est près de la terre, il n'est pas mis à la terre et dépend sur la qualité de la connexion le long du chemin vers le panneau et la charge sur la ligne, celle-ci peut être dangereusement éloignée de la terre.
Si vous placez une charge hautement réactive en bout de ligne (moteur, alimentation à découpage alimentation, etc.) qui utilise la pleine capacité de courant de la ligne (vous remarquerez que ces types de charges sont presque toujours mis à la terre), vous constaterez alors que la ligne neutre porte une forme d'onde qui peut être loin d'être sûre, même si , techniquement, c'est une tension alternative RMS très faible.
Ne jamais, jamais traiter la ligne neutre comme sûre.